Warum das Immunsystem im Alter schwächelt: Neuer Mechanismus entdeckt

Fett kapert mit zunehmendem Alter die Lymphknoten

Je älter wir werden, desto schwächer wird unser Immunsystem. Warum das so ist, war bislang weitgehend unbekannt. Ein schwedisches Forschungsteam hat nun eine mögliche Ursache für den altersbedingten Rückgang der Immunfunktion entdeckt. Offenbar wandeln sich die Zellen in unseren Lymphknoten zunehmend in Fettzellen um.

Forschende der Universität Uppsala präsentieren neue Erkenntnisse darüber, warum das Immunsystem mit zunehmendem Alter an Effektivität verliert. Offenbar verlieren Lymphknoten ihre Funktion, weil das Gewebe in den Knoten allmählich durch Fettgewebe ersetzt wird. Die Studienergebnisse wurden kürzlich in dem „Journal of Pathology“ veröffentlicht.

Lymphknoten sind die Zentralen unseres Immunsystems

Unsere Lymphknoten dienen als eine Zentrale unseres Immunsystems. Hier versammeln sich Immunzellen, vermehren sich und werden aktiviert, um eine wirksame Immunabwehr zu mobilisieren.

Was ist eine Lymphknoten-Lipomatose?

Bei älteren Menschen wird die Immunabwehr schwächer. Sie werden anfälliger für Infektionserkrankungen und entwickeln häufiger schwere Verläufe. In der aktuellen Studie widmete sich die Arbeitsgruppe einem bislang wenig untersuchten Phänomen, das als Lymphknoten-Lipomatose bezeichnet wird.

Eine solche Lipomatose tritt sehr häufig bei Menschen im fortgeschrittenen Alter auf. Gekennzeichnet ist der Prozess dadurch, dass Gewebe in den Lymphknoten durch Fettgewebe ersetzt wird, wodurch die Lymphgefäße zunehmend ihre Funktion verlieren.

Mögliche Ursache für altersbedingten Verlust der Immunabwehr

Durch eine sorgfältige Analyse von mehr als 200 Lymphknoten konnte das Forschungsteam um Maria Ulvmar nun erstmals nachweisen, dass die Lipomatose im zentralen Teil des Lymphknotens, dem sogenannten Lymphknoten-Mark beginnt.

Lymphknoten-Zellen wandeln sich in Fettzellen um

Die Forschenden konnten dokumentieren, wie sich die Stützzellen der Lymphknoten, die als Fibroblasten bezeichnet werden, in Fettzellen (Adipozyten) umwandeln. Bereits in einem frühen Stadium kommt es so zu einer Beeinträchtigung der Immunfunktion. Beispielsweise werden auf diese Weise wichtige Kanäle zerstört, die Immunzellen als Ein- und Austritt in die Lymphknoten nutzen.

Im Endstadium der Lipomatose übernimmt das Fett letztendlich den gesamten Lymphknoten, wodurch dieser vollständig seine Funktionsfähigkeit verliert.

Kann die Lipomatose gestoppt werden?

„Unsere Studie ist ein erster Schritt, um zu verstehen, warum die Lipomatose auftritt, und um längerfristig Wege zu finden, um ihr Fortschreiten und die Zerstörung des Lymphknotens zu verhindern“, betont Studienerstautorin Tove Bekkhus.

„Ich hoffe, dass unsere Arbeit bei anderen Forschern das Interesse wecken wird, die Lipomatose der Lymphknoten als Faktor bei den Reaktionen älterer Menschen auf Impfungen und Infektionen zu berücksichtigen“, ergänzt Forschungsleiterin Ulvmar.

Erkenntnisse könnten die Krebsforschung voranbringen

Auch für die Krebsforschung sei die Entdeckung von großer Bedeutung, da die Lymphknoten bei vielen Krebserkrankungen die ersten Orte sind, von denen aus sich Krebszellen ausbreiten.

Kapitel 1 einer langen Geschichte

„Unsere Veröffentlichung liefert das erste Kapitel einer Geschichte über Fett und Funktionsverlust in unseren Lymphknoten, wenn wir altern“, verdeutlicht Ulvmar. Die „Geschichte“ befinde sich aber noch in der Anfangsphase und müsse weiter ausgebaut werden. (vb)