Vegetarisch oder vegan: Wichtige Nährstoffe können Kindern fehlen

Immer mehr Familien verzichten auf Fleisch, manche auch auf sämtliche tierischen Lebensmittel. Für Kinder kann das mit einer abwechslungsreichen Ernährung einhergehen, verlangt aber eine sorgfältige Planung: Besonders Vitamin B12, Eisen, Calcium und Jod müssen genau beobachtet werden.

Eine große Metaanalyse zeigt sowohl günstigere Blutfettwerte als auch Hinweise auf Versorgungslücken. Entscheidend ist deshalb, welche Lebensmittel tatsächlich auf dem Teller landen und wie fehlende Nährstoffquellen ersetzt werden.

Vegetarisch und vegan stellen unterschiedliche Anforderungen

Eine ovo-lacto-vegetarische Ernährung verzichtet auf Fleisch und Fisch, enthält aber Eier, Milch und Milchprodukte. Diese Lebensmittel erleichtern die Versorgung mit Eiweiß, Calcium, Vitamin B12 und weiteren Nährstoffen.

Bei einer veganen Ernährung entfallen auch diese Quellen. Eltern müssen deshalb für mehr Nährstoffe geeignete Alternativen einplanen und Vitamin B12 zuverlässig ergänzen.

Das Bundeszentrum für Ernährung bewertet eine gut geplante, abwechslungsreiche vegetarische Ernährung grundsätzlich als geeignet für Kinder und Jugendliche. Eine vegane Ernährung stellt höhere Anforderungen, weil Kinder im Wachstum besondere Bedürfnisse und geringere Nährstoffreserven haben.

Die Bezeichnung der Ernährungsweise sagt allerdings wenig über deren Qualität aus. Auch eine fleischlose Kost kann einseitig sein, wenn sie überwiegend aus Weißbrot, Nudeln, Süßigkeiten und wenigen immer gleichen Lebensmitteln besteht.

Was die Auswertung von fast 49.000 Kindern zeigt

Die Metaanalyse von Sofia Lotti und ihrem Forschungsteam umfasste 59 Studien mit 48.626 Kindern und Jugendlichen unter 18 Jahren. Darunter waren 7.280 vegetarisch und 1.289 vegan ernährte Teilnehmende; die übrigen aßen Mischkost.

Vegetarisch ernährte Kinder nahmen durchschnittlich mehr Ballaststoffe, Folat, Vitamin C und Magnesium auf, aber weniger Eiweiß, Vitamin B12, Vitamin D und Zink. Trotz einer höheren Eisenzufuhr waren ihre Eisenspeicher niedriger und die Wahrscheinlichkeit für Eisenmangel und Blutarmut erhöht.

Bei vegan ernährten Kindern fiel insbesondere die geringe Calciumzufuhr auf, außerdem war ein Vitamin-B12-Mangel häufiger. Beide Gruppen hatten niedrigere Gesamt- und LDL-Cholesterinwerte als Kinder mit Mischkost.

Niedrigere Durchschnittswerte bedeuten nicht automatisch Krankheit

Die meisten durchschnittlichen Nährstoff- und Blutwerte lagen in der Metaanalyse innerhalb pädiatrischer Referenzbereiche. Gleichzeitig waren die vegetarisch und vegan ernährten Kinder im Mittel etwas kleiner und hatten niedrigere altersbezogene BMI-Werte.

Aus den untersuchten Querschnittsstudien lässt sich jedoch keine Ursache ableiten. Sie zeigen Unterschiede zwischen Gruppen zu einem bestimmten Zeitpunkt und belegen nicht, dass der Verzicht auf Fleisch eine Wachstumsstörung verursacht.

Für die Beurteilung eines einzelnen Kindes sind deshalb seine Entwicklung und der Verlauf von Größe und Gewicht entscheidend. Ein niedrigerer BMI ist im Kindesalter für sich genommen weder ein Gesundheitsnachweis noch eine Diagnose.

Auch günstigere Cholesterinwerte beantworten nicht, wie sich eine Ernährungsweise über Jahrzehnte auswirkt. Die europäische Fachgesellschaft ESPGHAN betont in ihrem Positionspapier von 2025, dass langfristige gesundheitliche Vorteile einer veganen Ernährung im Kindesalter bislang nicht ausreichend belegt sind.

Eisen: Warum eine hohe Zufuhr nicht immer ausreicht

Eisen wird unter anderem für die Blutbildung benötigt. Pflanzliche Lebensmittel liefern überwiegend sogenanntes Nicht-Hämeisen, das der Körper weniger gut aufnehmen kann als Hämeisen aus Fleisch.

Deshalb ist die Eisenmenge auf dem Speiseplan allein kein zuverlässiger Hinweis auf gefüllte Speicher. Die Deutsche Gesellschaft für Ernährung erklärt zur Eisenversorgung, dass bei vegetarischer und veganer Ernährung auch die Zusammenstellung und Zubereitung der Mahlzeiten wichtig sind.

Hülsenfrüchte und Vollkornprodukte können zur Versorgung beitragen, Vitamin-C-reiche Lebensmittel verbessern die Aufnahme. Eine Linsenmahlzeit mit Paprika oder ein Haferbrei mit geeignetem Obst sind praktische Kombinationen.

Einweichen und Fermentieren können den Gehalt aufnahmehemmender Phytate verringern. Schwarzer Tee sollte nicht unmittelbar zu einer eisenreichen Mahlzeit getrunken werden, weil seine Inhaltsstoffe die Aufnahme hemmen können.

Anhaltende Müdigkeit, Blässe und nachlassende Belastbarkeit können Anlass sein, die Eisenversorgung ärztlich abklären zu lassen, haben aber auch andere mögliche Ursachen. Weitere Hintergründe erläutert unser Beitrag über Eisenmangel, seine Symptome und Behandlung.

Eisenpräparate sollten Kinder nicht vorsorglich auf eigene Faust erhalten. Ob eine Ergänzung erforderlich ist, ergibt sich aus Ernährung, Beschwerden und gegebenenfalls geeigneten Laboruntersuchungen.

Vitamin B12 muss bei veganer Ernährung ergänzt werden

Bei Vitamin B12 genügt eine vielseitige Auswahl unverarbeiteter pflanzlicher Lebensmittel nicht. Nach den Informationen der DGE zu Vitamin B12 lässt sich damit keine sichere bedarfsdeckende Versorgung erreichen.

Vegan ernährte Kinder benötigen deshalb dauerhaft ein geeignetes Vitamin-B12-Präparat. Die Auswahl und Dosierung sollten mit der kinderärztlichen Praxis abgestimmt werden.

Algen, Spirulina, Sauerkraut oder andere fermentierte Lebensmittel bieten keinen verlässlichen Ersatz. Sie können schwankende Mengen oder Verbindungen enthalten, die der Körper nicht wie wirksames Vitamin B12 nutzen kann.

Das Vitamin wird für die Blutbildung, Zellteilung und die Funktion des Nervensystems benötigt. Ein länger anhaltender Mangel kann daher über Müdigkeit hinausgehen und insbesondere bei kleinen Kindern die Entwicklung beeinträchtigen.

Auch bei vegetarisch ernährten Kindern lohnt sich ein genauer Blick, wenn sie nur wenig Milchprodukte und Eier essen. Unser Beitrag erläutert, wie sich ein Vitamin-B12-Mangel bemerkbar machen kann und weshalb die ärztliche Einordnung wichtig ist.

Calcium und Vitamin D: Aufmerksamkeit für die Knochen

Wer Milch und Milchprodukte streicht, sollte deren Beitrag zur Calciumversorgung gezielt ersetzen. Das gilt besonders während des Wachstums, wenn Knochen aufgebaut werden.

Geeignet sein können calciumangereicherte pflanzliche Alternativen, calciumreiches Mineralwasser und bestimmte Gemüsearten. Bei Tofu hängt der Calciumgehalt auch vom verwendeten Gerinnungsmittel ab, weshalb die Produktangaben hilfreich sind.

Hafer-, Mandel- und Sojadrinks unterscheiden sich erheblich in ihrer Zusammensetzung. Das Bundeszentrum für Ernährung weist ausdrücklich darauf hin, dass nicht angereicherte Produkte wichtige Nährstoffe der Kuhmilch häufig nur in geringen Mengen liefern.

Eltern sollten deshalb prüfen, ob Calcium, Jod sowie die Vitamine B2 und B12 zugesetzt sind. Die Anreicherung eines einzelnen Nährstoffs bedeutet noch nicht, dass das Getränk die übrigen ebenfalls enthält.

Vitamin D unterstützt die Calciumaufnahme und die Knochenentwicklung. Eine unzureichende Versorgung kann auch Kinder mit Mischkost betreffen; bei vegan ernährten Kindern verdient sie ebenfalls Aufmerksamkeit.

Ob zusätzliches Vitamin D oder Calcium erforderlich ist, hängt unter anderem von Alter, Ernährung und individueller Versorgung ab. Für Säuglinge gelten die allgemeinen Empfehlungen zur Vitamin-D-Prophylaxe unabhängig davon, ob die Familie vegetarisch, vegan oder mit Mischkost lebt.

Jod wird beim Austausch tierischer Lebensmittel leicht übersehen

Jod benötigt der Körper zur Bildung von Schilddrüsenhormonen, die auch Wachstum und Entwicklung beeinflussen. Mit dem Verzicht auf Fisch und Milchprodukte fallen verbreitete Jodquellen weg.

Die DGE empfiehlt für die Jodversorgung, bei pflanzlichen Milchalternativen auf eine entsprechende Anreicherung zu achten oder andere geeignete Quellen einzuplanen. Wenn in der Familienküche Salz verwendet wird, kann jodiertes Speisesalz zur Versorgung beitragen.

Die Empfehlung bedeutet nicht, Kindergerichte stärker zu salzen. Reicht die Versorgung über Lebensmittel nicht aus, sollte ein altersgerechtes Präparat ärztlich besprochen werden.

Algen sind wegen ihrer teilweise sehr hohen und stark schwankenden Jodgehalte keine unkomplizierte Lösung. Produkte ohne verlässliche Angaben können zu einer übermäßigen Jodaufnahme führen.

Eiweiß und Energie dürfen bei kleinen Portionen nicht fehlen

Eine pflanzenbetonte Ernährung sollte genügend Energie und regelmäßig proteinreiche Lebensmittel liefern. Hülsenfrüchte und daraus hergestellte Produkte wie Tofu können dazu beitragen; bei vegetarischer Kost kommen beispielsweise Eier und Milchprodukte hinzu.

Nur die Fleischportion zu streichen und Beilagen unverändert zu lassen, ergibt noch keine ausgewogene Mahlzeit. Ebenso wenig reicht es, lediglich auf möglichst viel Gemüse zu achten, ohne die gesamte Energie- und Nährstoffzufuhr zu berücksichtigen.

Die 2026 aktualisierte Stellungnahme der Deutschen Gesellschaft für Kinder- und Jugendmedizin nennt neben Vitamin B12 und Eisen auch Protein, Jod, Calcium, Vitamin D und die Omega-3-Fettsäure DHA als Punkte, die besondere Aufmerksamkeit verlangen. Sie empfiehlt eine individuelle Begleitung mit Ernährungsanamnese, Beratung und gegebenenfalls Labordiagnostik.

Bei zusätzlichen Lebensmittelallergien kann die Auswahl geeigneter Eiweißquellen schwieriger werden. Warum dann ein individueller Ernährungsplan sinnvoll ist, erläutert auch unser Beitrag zur Nährstoffversorgung vegan ernährter Kinder.

Welche Nährstoffe Eltern besonders beachten sollten

Die folgende Übersicht zeigt ausgewählte Punkte für die Ernährungsplanung. Sie ersetzt keine Beurteilung der tatsächlich gegessenen Mengen und der individuellen Versorgung.

Weitere Hinweise zu geeigneten Lebensmitteln und möglichen Versorgungslücken enthalten die aktuellen Fragen und Antworten der DGE zur veganen Ernährung. Auch Vitamin B2 und Selen gehören zu den potenziell kritischen Nährstoffen.

Was Fachgesellschaften empfehlen und was kontrolliert werden sollte

Die DGE spricht seit ihrer Neubewertung von 2024 für Kinder und Jugendliche weder eine eindeutige Empfehlung für noch gegen vegane Ernährung aus. Als Grund nennt sie die weiterhin eingeschränkte Datenlage.

Für Familien folgt daraus ein hoher Anspruch an die Umsetzung. Die Fachgesellschaft empfiehlt qualifizierte Ernährungsberatung und regelmäßige ärztliche Überprüfung der Versorgung.

Hilfreich für die Beratung ist ein Überblick darüber, was ein Kind über mehrere Tage tatsächlich isst und welche Präparate es erhält. Dabei sollten auch Mahlzeiten in Kita oder Schule und Lebensmittel berücksichtigt werden, die das Kind regelmäßig ablehnt.

Die kinderärztliche Beurteilung umfasst Wachstum, Entwicklung und mögliche Beschwerden. Welche Blutuntersuchungen sinnvoll sind, richtet sich nach der Ernährung und dem jeweiligen Verdacht; die ESPGHAN nennt insbesondere die B12-Versorgung während raschen Wachstums oder bei fraglicher Ergänzung sowie weitere Werte bei Hinweisen auf eine Unterversorgung.

Für Säuglinge gelten besondere Anforderungen

Ein Schulkind und ein Säugling benötigen unterschiedliche Ernährungspläne. Handelsübliche Hafer-, Reis-, Mandel- oder Sojadrinks sind kein Ersatz für Muttermilch oder geeignete Säuglingsanfangsnahrung.

Die DGE weist darauf hin, dass solche Getränke nicht an die speziellen Bedürfnisse von Säuglingen angepasst sind. Soll ein nicht gestilltes Baby vegan ernährt werden, muss die Auswahl einer geeigneten kommerziellen Säuglingsnahrung fachlich begleitet werden.

Bei gestillten Kindern hängt die Versorgung mit bestimmten Nährstoffen auch von der Ernährung der Mutter ab. Das Netzwerk Gesund ins Leben betont deshalb, dass vegan lebende Stillende eine spezielle medizinische Beratung und geeignete Nährstoffergänzungen benötigen.

Wie die Planung im Familienalltag aussehen kann

Ein vereinfachtes Beispiel: Eine Familie möchte ihre achtjährige Tochter künftig vegan ernähren und lässt die bisherigen Milchprodukte zunächst durch einen nicht angereicherten Haferdrink ersetzen. In der Ernährungsberatung wird deutlich, dass neben einem festen Plan für die Vitamin-B12-Ergänzung auch Calcium- und Jodquellen fehlen.

Die Familie prüft daraufhin die Zusammensetzung der verwendeten Produkte und plant regelmäßig Hülsenfrüchte und geeignete weitere Nährstoffquellen ein. Die kinderärztliche Praxis begleitet die Entwicklung und entscheidet, ob weitere Untersuchungen oder Ergänzungen erforderlich sind.

Drei Fragen und Antworten zur vegetarischen und veganen Kinderernährung

Können Kinder ohne Fleisch gesund aufwachsen?

Eine abwechslungsreiche, gut geplante vegetarische Ernährung mit Milchprodukten und Eiern kann den Nährstoffbedarf von Kindern decken. Dabei sollten insbesondere geeignete Eisenquellen und eine insgesamt ausreichende Energie- und Nährstoffzufuhr berücksichtigt werden.

Brauchen vegan ernährte Kinder immer Vitamin B12?

Ja, eine zuverlässige Ergänzung mit einem geeigneten Vitamin-B12-Präparat ist erforderlich. Andere Ergänzungen hängen von Alter, Lebensmittelauswahl und Versorgung ab und sollten individuell abgestimmt werden.

Reicht es, wenn das Kind normal wächst und keine Beschwerden hat?

Ein unauffälliger Wachstumsverlauf ist erfreulich, schließt eine beginnende Unterversorgung aber nicht sicher aus. Bei veganer Ernährung bleiben deshalb die Prüfung des Speiseplans, die verlässliche B12-Ergänzung und eine regelmäßige fachliche Begleitung wichtig.